30 августа 1974 года на Черноморском флоте в районе Севастополя началось учение с зенитными ракетными стрельбами в условиях радиолокационных помех. На большой противолодочный корабль (БПК) "Отважный" возлагалась задача обеспечения учебных занятий четырех противолодочных кораблей.

В 8.55 БПК вышел в море и ровно через час прибыл в заданный район. Спустя минуту сыграли учебную боевую тревогу, и командир корабля капитан 2 ранга И. П. Винник доложил командованию о готовности к началу учения.

В 9.58 на мостике почувствовали слабое сотрясение корабля, как будто в корме произошел небольшой взрыв. Машины немедленно остановили и сразу же сыграли боевую и аварийную тревоги. Через 10 секунд, после второго, более сильного сотрясения за кормовой дымовой трубой появилась шапка белого дыма и сноп пламени. Еще через 20 секунд произошел сильный третий взрыв в районе ракетного погреба № 8, над которым поднялся столб огня и черного дыма. Силой взрыва оторвало крышку погреба и вместе с пусковой установкой зенитных ракет бросило на кормовую дымовую трубу правого борта. В этом районе начался сильный пожар. Личный состав приступил к борьбе за живучесть и непотопляемость корабля.

Как впоследствии установили специалисты комиссии, назначенной главкомом ВМФ Адмиралом Флота Советского Союза С. Г. Горшковым, на основании личного опроса, письменных докладов и объяснений очевидцев происшествия личного состава "Отважного", анализа динамики событий, сопоставления фактов и расчетных величин, на корабле произошло следующее.

После объявления учебной боевой тревоги мичман, находившийся за пультом поста контроля ракет кормового погреба № 8, в котором в двух вертикальных барабанах хранились 15 ракет В-601 в боевом снаряжении ракетного противовоздушного комплекса "Волна", как положено по инструкции старшему по вахте в погребе, приказал по внутренней связи дежурившим в посту матросам подключить внешнее электропитание. Затем мичман с помощью тумблеров на пульте подал напряжение на механизмы поворота пусковой установки - 380 вольт и в цепь стрельбы (110 вольт).

Сразу же после щелчка последнего тумблера он увидел через иллюминатор сильный сноп пламени на левом барабане. Не включив средства пожаротушения, мичман покинул пост и побежал по коридору в носовую часть корабля. В это время произошел сильный взрыв, ударной волной которого его отбросило в сторону...

Расследование показало, что после появления огня в погребе до момента сильного взрыва прошло не менее 18 секунд (время уточнили в ходе "следственного эксперимента" на однотипном БПК "Комсомолец Украины", замеряя секундомером продолжительность "пробега" мичмана от поста до места падения после взрыва). Как выяснилось впоследствии, пламя в погребе появилось вследствие самопроизвольного запуска маршевого двигателя одной ракеты, затем срабатывания ракетного двигателя ее же стартовой ступени и последовавшего вслед за тем запуска нескольких стартовых двигателей других ракет. Вследствие резкого повышения давления в погребе (около трех атмосфер) на крышу погреба действовала сила не менее 2500 т, что и явилось причиной его взрыва и отрыва крыши. В результате взрыва в бортовой обшивке в районе погреба образовались две пробоины, через которые вода затопила несколько отсеков корабля.

Как же проходила борьба личного состава "Отважного" и экипажей подошедших на помощь кораблей за живучесть и непотопляемость БПК? После того как в 10 часов объявили боевую тревогу и через минуту - аварийную, в погребе № 8 и коридорах № 9 и № 10 продолжал бушевать сильный пожар. Корабль получил крен 12° на правый борт. Между 10.10 и 10.20 дали команды включить систему водяной защиты, орошение погребов и затопить погреба № 6, 7 и 10. Это сделать не удалось, поскольку трубопроводы обеих систем вышли из строя. Семерых моряков взрывом сбросило с юта в море, и их подобрали подошедшие корабли.

В 10.23 личному составу, находящемуся в кормовых отсеках, приказали покинуть корабль. В это время пожар в корме усилился. Погреба боезапаса № 6 и № 7 непрерывно поливались водой из шлангов. На помощь "Отважному" в 10.40 подошел эсминец "Сознательный" и спустя 12 минут - эсминец «Бедовый», с которого на корабль переправилась спасательная партия. В 10.54 "Сознательный" начал буксировку "Отважного", имевшего крен 13° на мелкое место в район Херсонеса. Через семь минут для спрямления БПК начали перекачку топлива на левый борт, но это не помогло.

Корма "Отважного" погрузилась в воду по верхнюю палубу, и крен на правый борт увеличился до 16°. С корабля эвакуировали секретные документы на "Бедовый". В 11. 24 сбросили торпеды в море, крен уменьшился до 14°. Погреба № 6 и № 7 затопили с помощью шлангов пожарной системы. Для оказания помощи "Отважному" в 11.55 к нему подошел БПК "Комсомолец Украины".

В 11.59 пожар локализовали, из погребов повалил белый дым. Спустя семь минут оборвался буксир "Сознательного", с "Бедового" начали заводить новый. Тем временем пожар в кормовом машинном отделении продолжался, и в 12.27 дали команду прекратить подавать в отсек воду и применять только пену. В кормовом машинном отделении включили систему "ЖС" химического тушения. В 12.49 "Бедовый" со скоростью 3 уз начал буксировку "Отважного", крен которого увеличился до 17 °.

Подошедшие спасательные суда (в 12.55 - "Бештау", в 13.20 - СС-15 и СС-26, спустя еще четыре минуты - пожарно-дезактивационное судно "Пламя") начали подавать пену в район горящих погребов. После ряда попыток в 14.30 начали откачку воды из кормовых отсеков. Однако через 17 минут произошел взрыв авиационного боезапаса в погребе № 10. По-видимому, одновременно взорвалась и цистерна с 6 т авиационного керосина, находящаяся в общем с погребом авиабоезапаса отсеке в корме.

Корабль тем временем продолжали буксировать на более мелкое место. Крен на правый борт с 19° быстро увеличился до 25°, но в 15.07 стабилизировался на 27°. Через три минуты отключилось освещение и прекратилась подача питания на приборы, и в 15.12 личному составу приказали покинуть корабль. Последним с "Отважного" сошел его командир.

В 15.35 корабль начал погружаться кормой без опрокидывания, и с "Бедового" отдали буксир. Спустя 12 минут "Отважный" скрылся под водой. Глубина моря в этом месте составляла около 125 м...

С момента обнаружения пожара до затопления корабля прошло 5 часов 47 минут. В результате внутренних взрывов и полученных пробоин БПК принял около 3600 т воды, шесть непроницаемых отсеков оказались затопленными. После затопления четырех отсеков в кормовой части крен и дифферент стабилизировались и корабль имел положительную остойчивость. Однако, когда вода заполнила еще два отсека, запас плавучести был исчерпан и "Отважный" затонул, показав высокую живучесть. Согласно спецификации, корабли данного проекта должны сохранять плавучесть и положительную остойчивость после затопления только трех смежных отсеков корпуса.

Из 287 человек личного состава и проходивших на "Отважном" практику курсантов в результате взрыва погибли 24 человека (19 матросов и 5 курсантов). Весь личный состав корабля при тушении пожара, в борьбе за живучесть и непотопляемость корабля проявил мужество и действовал умело. Были приняты все меры по спасению БПК, но после взрыва ракет, находившихся в погребе № 8, "Отважный" получил настолько сильные повреждения, что спасти его оказалось невозможно.

Комиссия, расследовавшая обстоятельства и причины гибели БПК "Отважный", в своем заключении предложила провести огневые натурные испытания средств противопожарной и противовзрывной защиты погреба зенитного ракетного комплекса (ЗРК) "Волна" с ракетами В-601 на опытовом натурном отсеке корабля проекта 61. Такие испытания имели целью проверить достаточность предусмотренных проектом средств защиты при несанкционированном срабатывании одного из двигатели ракеты и, в случае необходимости, разработать дополнительные мероприятия для повышения до нужного уровня этой защиты на всех кораблях, оснащенных ракетами В-601.

В соответствии с рекомендациями комиссии на основании совместного решения Военно-Морского Флота и Министерства судостроительной промышленности (МСП) на одном из судостроительных заводов в Ленинграде в 1 977 году изготовили натурный отсек корабля, который полностью воспроизводил часть корабля проекта 61 с кормовым погребом № 8 ЗРК "Волна-М". В конструктивном отношении опытовый отсек полностью соответствовал участку корпуса с надстройкой в районе 199-222 шпангоутов. Совместным решением ВМФ, МСП и Министерства авиационной промышленности утвердили программу проведения огневых междуведомственных испытаний, которые состоялись на одном из полигонов ВМФ под Ленинградом в 1978 - 1979 годах. Программа предусматривала все возможные варианты несанкционированного запуска стартовых и маршевых двигателей ракет В-601, определение характера развития аварии, проверку надежности удержания при этом ракет в барабанах, пути повышения пожаро- и взрывобезопасности погреба и, наконец, практическую проверку выработанных комиссией мероприятий.

В результате проведенных натурных испытаний опытового отсека в "Отчете междуведомственной Комиссии по проведению комплексных огневых натурных испытаний средств противопожарной и противовзрывной защиты погреба ЗРК "Волна" с ракетами В-601 на опытовом отсеке корабля проекта 61", подписанном в начале 1980 года, был сделан следующий основной вывод: "Штатные средства противопожарной и противовзрывной защиты погребов ЗРК "Волна" и "Волна-М" обладают необходимой эффективностью и высокой надежностью. В случае срабатывания маршевого или стартового двигателя ракет они предотвращают развитие аварии, представляющей опасность для корабля в целом, и обеспечивают локализацию аварийного процесса в пределах погреба без нанесения существенных повреждений оборудованию". Штатные выхлопные устройства погребов, - констатировала комиссия, - обеспечивают при возникновении аварийной ситуации сброс давления в течение 1-2 секунд.

Как следует из заключения междуведомственной комиссии по испытанию опытового отсека, при выполнении предусмотренных инструкцией по обслуживанию погребов ракетного комплекса "Волна" мероприятий и включении корабельных средств пожаротушения развитие аварии на БПК "Отважный" удалось бы предотвратить. Однако роковые восемнадцать секунд, упущенные незадачливым мичманом, решили трагическую участь корабля.

В конце сентября 1971 года по приказу главнокомандующего ВМФ Адмирала Флота Советского Союза С. Г. Горшкова в Севастополь была направлена комиссия во главе с заместителем главкома начальником тыла ВМФ вице-адмиралом Л. В. Мизиным. Перед комиссией поставили задачу рассмотреть возможность и предложить метод подъема затонувшего БПК "Отважный". Ознакомившись на месте с конструкцией однотипного корабля и со всеми обстоятельствами катастрофы, комиссия вышла в море к месту гибели "Отважного", где ее члены капитан 1 ранга Яхненко и капитан 2 ранга Нежмаков, опустившись под воду в наблюдательной камере, лично осмотрели затонувший БПК. Он лежал на глубине около 120 м на илистом грунте с небольшими дифферентом на корму и креном на правый борт. В районе кормового ракетного погреба, в котором началась авария, корпус имел излом и был скручен (кормовая часть имела крен больший, чем остальной корпус). Надстройки, изготовленные из легких сплавов, сильно обгорели.

Дальнейшая работа комиссии пошла несколько в ином направлении,чем предписал главком ВМФ, а именно по линии оценки целесообразности подъема корабля. Для этого пришлось опросить все организации Черноморского флота, заинтересованные в подобной операции. Положительный ответ дала только одна, заявив о необходимости демонтажа и подъема радиолокационных антенн, чтобы с ними не мог ознакомиться вероятный противник. Учитывая исключительную трудность подъема "Отважного" (удаленный от берега открытый ветру и волнению район, большая глубина затопления, наметившийся разлом корпуса и значительная его масса), комиссия рекомендовала корабль не поднимать, ограничившись необходимым демонтажем оборудования.

Доклад комиссии вызвал крейне негативную реакцию главкома ВМФ, заявившего, что она не выполнила поставленной задачи и вместо того чтобы предложить способ подъема нашла доводы в пользу отказа от него. В раздражении С.Г. Горшков приводил оскорбительные высказывания иностранной печати, что "русские потеряли лучший корабль и не могут поднять даже гайки с него". Под его давлением Аварийно-спасательная служба (АСС) в лице Ю.К. Сенатского дала обязательство поднять «Отважный». Фактически же, как и предполагалось, демонтировали и подняли только радиолокационные антенны, а сам корабль взорвали, так что почти вся возвышавшаяся над грунтом его часть была уничтожена. Этим была поставлена точка в вопросе о подъеме БПК "Отважный".